Científicos en Estados Unidos han descubierto que un grupo de 10 proteínas sexuales específicas pueden detectar hasta 18 tipos de cáncer en etapas tempranas en los principales órganos del ser humano, según expone un estudio que publica el British Medical Journal (BMJ).

La investigación, desarrollada por la compañía de biotecnología Novelna -radicada en California- abre nuevas vías para el desarrollo de pruebas de detección temprana de la enfermedad, que puede presentar, recuerdan los autores, diferencias dependiendo del sexo, la edad o alteraciones genéticas.

Los expertos señalan que el uso de proteínas sanguíneas específicas para la detección temprana y seguimiento de cánceres presenta actualmente limitaciones, pues estos métodos carecen de sensibilidad (precisión para detectar personas con cáncer) y de especificidad (precisión para excluir a las personas sin cáncer).

Por ello, para explorar el potencial de estas proteínas, los autores analizaron muestras de plasma de 440 personas diagnosticadas con 18 tipos diferentes de cáncer antes del tratamiento, así como las de 44 donantes de sangre sanos.

Después, examinaron en cada muestra más de 3,000 proteínas asociadas a los marcadores químicos del cáncer, con un proceso de dos tiempos en el que recurrieron a anticuerpos y a un algoritmo estadístico.

Con el primer paso, detectaron la firma biológica de cualquier cáncer y con el segundo, identificaron el origen del tejido y el subtipo de cáncer localizado, por ejemplo, en el pulmón.

Tras un proceso de eliminación, constataron que un grupo de 10 proteínas sexuales específicas se expresaba de manera diferente en las muestras de plasma de personas con cáncer y en las sanas.

"El hecho de que las expresiones de estas proteínas difieran significativamente entre hombres y mujeres sugiere que lo más probable es que sean específicas de cada sexo para todos los cánceres", destacan los autores en un comunicado.

Estas proteínas, subraya, fueron capaces de detectar todos los tipos de cánceres en fases 1, 2 y 3, si bien son particularmente eficaces para identificar la etapa temprana de la enfermedad.

En concreto, según el estudio, detectaron el 93 % de cánceres en fase 1 en los hombres y el 84 % en mujeres, mientras que la especificidad y sensibilidad se situó en el 99 y 90 % para los hombres, respectivamente, y en el 99 y el 85 % para las mujeres.

Asimismo, comprobaron que un grupo de 150 proteínas podían identificar el tejido de origen de la mayoría de cánceres en más del 80 % de casos, tanto en hombres como en mujeres.

Aunque los expertos reconocen que el estudio presenta limitaciones dado el reducido número de la muestra, indican que esta "nueva generación" de pruebas con proteínas de plasma ofrece "alta sensibilidad en la detección de una variedad de tumores en etapa temprana en pacientes asintomáticos".