En julio de 1969, tres astronautas llegaron a la Luna y marcaron un hito en la historia de la exploración humana.
El 16 de julio de 1969 despegó Apolo 11, la nave que permitiría llevar por primera vez los humanos a la Luna. Sin embargo, para llegar a este acontecimiento, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y los tripulantes tuvieron que pasar una serie de inconvenientes y experiencias para lograr "el gran paso para la humanidad".
La misión de lanzar una tripulación humana a la Luna estuvo a cargo de la NASA y su objetivo principal era que Apolo 11 alcanzara la meta establecida por el expresidente de Estados Unidos, John F. Kennedy: realizar un aterrizaje lunar tripulado y regresar a la Tierra antes del final de la década de 1960.
La tripulación estaba conformada por los estadounidenses Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin Jr y el irlandés Michael Collins.
Alrededor de 400,000 personas estuvieron involucradas en el Proyecto Apolo 11, pero solo un reducido equipo de entre 20 y 30 personas estaban en el centro de control en el momento histórico. De acuerdo con la BBC, la edad promedio de los controladores de vuelo era 27 años.
"Si bien puede parecer extraño que una responsabilidad tan grande fuese volcada sobre un grupo de empleados nuevos que aún no habían salido de la universidad, su juventud fue mayormente considerada como un activo importante", explicó Kevin Fong, presentador del podcast "13 minutos a la Luna" de la BBC.
El 16 de julio de 1969, los tres hombres despegaron abordo de la nave Apolo 11 en ruta hacia la luna, un hecho que sigue marcado por la historia. Sin embargo, este histórico momento tomó 8 días, 3 horas, 18 minutos y 35 segundos en llegar a la Luna y regresar.
Cuando del espacio se trata, las distancias no son iguales que en la Tierra, puesto que existen factores que afectan a los recorridos, según lo estipula el sitio web oficial de Apolo 11.
En primer lugar, la distancia entre la Tierra y la Luna no es constante. Debido a la mecánica orbital, puede variar entre 225,623 millas a 252,088 millas.
Otro factor importante es la velocidad de la nave espacial, al igual que la trayectoria de lanzamiento elegida. Una trayectoria óptima puede reducir considerablemente el tiempo de viaje.
En el caso de Apolo 11, estos factores influyeron en que casi cuatro días después de su lanzamiento pudieran realizar su alunizaje, el 20 de julio de 1969.
Sin embargo, en su trayecto, enfrentaron ciertos inconvenientes como la incomunicación, ya que el módulo lunar, el vehículo espacial de dos etapas diseñado para el alunizaje durante el programa Apolo, se había desacoplado del módulo de comando o "Columbia", piloteado por Michael Collins y que se mantuvo girando alrededor de la Luna.
Durante la preparación para el descenso final, Armstrong incluso bromeó con que había un cierto ruido en sus auriculares que parecía "viento soplando entre los árboles".
Kranz contó sobre ese momento: "Las comunicaciones con la nave espacial son absolutamente horribles: nosotros no nos podemos comunicar con ellos, ellos no se pueden comunicar con nosotros".
El problema estaba en la llamada antena de alta ganancia, el enlace de radio que permitía al centro de control hablar con Armstrong y Aldrin, así como recibir datos de los sistemas del módulo lunar. Y sin esa telemetría no podían aterrizar en la Luna.
El equipo de telecomunicaciones decidió cambiar la orientación para así mejorar la señal de la antena con la Tierra. Mientras tanto, los controladores debían transmitirle toda la información a Collins, quien a su vez se lo comunicaba a Armstrong y Aldrin.
A pesar del caos y la información fragmentada, los astronautas recibieron la orden de encender el motor y comenzar el descenso hacia la superficie lunar.
Una vez en la Luna, los astronautas recogiendo muestras y explorando la superficie lunar; el Apolo 11 dejó la órbita lunar para regresar a la Tierra el 22 de julio de 1969.
No fue hasta el 24 de julio de ese mismo año que el mundo observó en relieve el Apolo 11 completando su viaje con un chapote en el océano Pacífico. Desde el lanzamiento hasta el derribado, la misión duró unos 8 días, 3 horas y 18 minutos y 35 segundos.
Cuando los astronautas pisaron la Tierra fueron llevados a 21 días de cuarentena por prevención en caso de que tuvieran rastros de patógenos biológicos.
Luego de los 21 días, Estados Unidos celebró a los héroes que regresaban en la tradición de tiempo reservada para tales ocasiones: desfiles. Los astronautas fueron elogiados en desfiles de todo el país, desde Nueva York, hasta Chicago, hasta sus ciudades natales, y finalmente participaron en una gira mundial.
Antes de que el hombre tocara la luna por primera vez, la NASA creó 10 proyectos diferentes para obtener éxito, todos bautizados como "Apolo".
El Apolo 1, el primer proyecto de la NASA, conocido inicialmente como vuelo AS-204, resultó en tragedia, pues, los tres tripulantes abordo de la nave murieron.Tenía programado su lanzamiento para el 21 de febrero de 1967. La misión iba a ser el primer vuelo tripulado por los astronautas Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee y debía ser el pionero de los vuelos orbitales.
De acuerdo a la NASA, durante un vuelo de prueba realizado el 27 de enero de 1967 ocurrió una tragedia en la plataforma de lanzamiento en Cabo Kennedy. Dicha prueba implicó una cuenta regresiva simulada con los astronautas usando trajes espaciales dentro de su cápsula, sellados y presurizados con oxígeno.
A las 6:31:04 pm, uno de los astronautas dio la voz de alarma sobre un incendio que se había declarado en la cabina. Siguieron gritos confusos, y la imagen de televisión mostró a White tratando de abrir la escotilla mientras las llamas barrían la imagen. A las 6:31:22 la transmisión se cortó.
El fuego era tan violento que se abrió paso a través de la pared del módulo, afectando a la plataforma y expulsando una densa humareda que retrasó el acceso a la cabina durante cinco minutos. Los tres astronautas murieron a causa de los gases tóxicos en el sistema de control ambiental de la nave. Tardaron 90 minutos en poder extraer los cuerpos de los restos calcinados.
Posteriormente, la NASA creó diferentes proyectos, bajo el nombre de Apolo hasta por fin conseguir llegar a la Luna con Apolo 11.
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