En las décadas de los sesenta y setenta, Latinoamérica en general y Centroamérica en particular se embarcaron en un modelo de sustitución de importaciones basado en altos niveles de impuestos a las importaciones con el objetivo de proteger a las “industrias infantes”. La idea era que Latinoamérica necesitaba industrializarse, pero como no podía competir con los países ya industrializados, se necesitaba establecer un nivel alto de proteccionismo para darle tiempo a la industria naciente de crecer. El modelo fue un fracaso, ya que sus mercados eran muy pequeños y las industrias que surgieron, en su gran mayoría, eran ineficientes y no podían competir a nivel internacional sin aranceles.
En contraposición a ese modelo de sustitución de importaciones, surgió en Asia un modelo de fomento de las exportaciones. Los famosos tigres asiáticos —Hong Kong, Singapur, Corea del Sur, Taiwán— siguieron el modelo exportador que Japón desarrolló posteriormente a la Segunda Guerra Mundial, y eso los convirtió en un ejemplo mundial de desarrollo vertiginoso de economías pequeñas, abiertas y que no contaban con recursos naturales para apuntalar su industrialización.
En aquel tiempo se contraponían los modelos comunistas, de planificación centralizada, de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), la República Popular China y Corea del Norte, a las economías libres de los cuatro tigres asiáticos. Con la muerte de Mao Zedong en 1976, la República Popular de China inició un cambio de modelo económico, y la caída del Muro de Berlín (1989), en conjunto con la perestroika en la URSS (1990), acentuaron la predominancia de las economías libres, con bajos niveles de proteccionismo y bajos niveles de impuestos sobre la renta, lo que sentó las bases para las grandes transformaciones en los noventa.
Hoy en día, el 83 % de los semiconductores más avanzados del mundo, que sirven para inteligencia artificial y equipos militares de alta tecnología, son producidos entre Taiwán y Corea del Sur. El 66 % son producidos en Taiwán y el 17 % en Corea del Sur. Estados Unidos se encuentra muy atrasado y, ahora, ha otorgado grandes subsidios a TSMC de Taiwán para que construya tres plantas de semiconductores avanzados en Phoenix, Arizona; además, construirá dos instalaciones de envasado avanzado y un centro de equipo de investigación y desarrollo. El total de la inversión será de $165,000 millones.
Corea del Sur es un líder tecnológico en el mundo con empresas como Samsung, que es un conglomerado que representa cerca del 20 % del producto interno bruto de Corea del Sur y tiene negocios en tecnología de punta y en sectores tan diversos como el financiero, biotecnológico, sanitario, comercial, de servicios, construcción naval y civil. Todo esto es producto de la apuesta que se hizo a partir de los sesenta.
Lo que nos prueba el ejemplo de estos dos tigres asiáticos —Taiwán y Corea del Sur— es que economías pequeñas, pero abiertas, pueden ser líderes mundiales cuando se enfocan en sus ventajas comparativas y acompañan eso con una decidida política educativa que permite desarrollar un capital humano de primer nivel.
Estados Unidos, bajo la administración Trump, por otro lado, ha decidido seguir un modelo de sustitución de importaciones con un alto nivel de proteccionismo y está teniendo que importar tecnología de punta de países como Taiwán para acompañar su desarrollo tecnológico a nivel de inteligencia artificial, militar y en muchos otros campos. Siendo la economía más grande del mundo, con un nivel de capital inigualable, la pregunta es: ¿puede darse el lujo de tener un modelo económico proteccionista para impulsar una nueva industrialización? ¿Sería más eficiente que Estados Unidos se mantuviera como el líder de la economía libre del mundo, aprovechando sus ventajas competitivas y sin proteger sectores específicos con altos aranceles?
Solo el tiempo dirá si el modelo impulsado por la administración Trump es el adecuado y si funciona de manera diferente para una economía pequeña y abierta que para una economía grande, relativamente cerrada y con un gran mercado local.