La economía de Estados Unidos se ha mostrado muy resiliente en lo que va de 2023, ya que contrario a la recesión que están experimentando países europeos, como Alemania y Gran Bretaña, la economía más grande del mundo no deja de crecer, su mercado laboral se encuentra muy fuerte y la inflación lleva una tendencia a reducirse.

La Reserva Federal (FED) volvió a incrementar ayer la tasa de interés de los fondos federales, en esta ocasión en un cuarto de punto porcentual, luego de la pausa de junio. Hay que recordar que la tasa de interés de referencia de la FED se ha incrementado en diez ocasiones, desde el rango entre 0 %-0.25 % que imperaba hasta febrero de 2022, hasta el rango de 5.25 %-5.50 %, al que se elevó ayer.

Lo que ocurre normalmente es que cuando se eleva la tasa de interés de la FED, el crédito tiende a reducir su tasa de crecimiento, la economía se desacelera, el desempleo se incrementa por el despido de empleados que hacen las empresas, el consumo se reduce y la inflación se reduce. Esto es lo que se esperaba que sucediera en 2023 y que en el segundo semestre de este año la economía entrara en una recesión que muchos esperaban que fuera suave. Lo que ha ocurrido en la realidad es que la economía se ha desacelerado un poco, pero no ha llegado a una recesión y el desempleo se ha mantenido en niveles históricamente bajos.

La FED tiene dos metas que pretende conseguir en simultáneo: por un lado, asegurarse que la inflación sea baja, y por el otro, que el desempleo también se mantenga lo más bajo posible. Entre 2022 y 2023 la inflación ha tendido a ir bajando a un ritmo lento, por lo que no ha llegado al nivel de 2 % que quisiera la FED, pero la buena noticia ha sido que el desempleo se mantiene en 3.6 %, lo cual es un nivel históricamente bajo.

La pregunta que ayer le hacían insistentemente los periodistas al presidente de la FED, Jerome Powell, en la conferencia de prensa posterior al anuncio del incremento en la tasa de interés era que si iban a volver a elevar la tasa de interés en la próxima reunión de septiembre. Los mercados tenían la expectativa que este iba a ser el último incremento en la tasa de interés que haría el banco central estadounidense, pero Powell dejó abierta la puerta para que pueda haber al menos un incremento adicional antes de fin de año.

Hay indicadores económicos que muestran que la inflación se ha arraigado bastante en la economía estadounidense y que será difícil bajarla a 2 % sin que se tenga que subir más la tasa de interés. Los estadounidenses han podido absorber bien los incrementos en las tasas de interés, en los precios y ahora la preocupación radica en el incremento de salarios que están pidiendo algunos trabajadores, incluyendo los que han amenazado con huelgas como la de UPS, y los incrementos de precios en el petróleo que ya se están dando, además de la posibilidad que suban algunos precios de alimentos.

Si los consumidores fortalecen su capacidad adquisitiva con incrementos salariales, podrán seguir consumiendo productos más caros y eso llevará a que la inflación no baje al ritmo, ni al nivel que la FED desea. Esto obligaría a que tenga que elevar las tasas de interés a niveles mayores de los que el mercado está esperando y se podría mantener a un nivel más elevado por más tiempo. Si se diera un escenario como el descrito anteriormente, la FED podría tener que elevar la tasa de interés hasta el 6 % antes que termine 2023.

La discusión entonces se centra sobre la diferencia entre un aterrizaje suave y una recesión. El aterrizaje suave se daría si la FED ya no tuviera que incrementar las tasas de interés porque la inflación siga bajando y la recesión se daría si tienen que incrementar más las tasas de interés y eso lleve a un nivel mayor de desempleo. Mi impresión es que se requerirá de más acciones de la FED para combatir la resiliencia de la economía, ya que de otra manera la inflación se mantendrá alta.